"Voglio mostrare alle ragazze che c'è spazio per loro"

Quando Martine Grael tagliò la linea di partenza della sua prima regata SailGP nel novembre 2024, non furono le velocità mozzafiato o la natura in grado di sfidare la gravità delle barche a vela volanti a rappresentare la sfida più grande.

"È senza dubbio l'aspetto psicologico", afferma.

Per mesi, ha dato il massimo in sessioni di allenamento, prendendo confidenza con i catamarani F50 ad alta tecnologia della lega. Sviluppati da SailGP , navigano a velocità fino a 96 km/h, velocità che solleva gli scafi fuori dall'acqua (pensate a un aereo in decollo). Quando le barche curvano, la forza G che blocca gli atleti è simile a quella percepita dagli astronauti durante il decollo.

"Ci spingiamo al limite, e a un certo punto ci abituiamo persino a [essere al limite]", aggiunge Grael. "Ma se la testa non è a posto, se non è al posto giusto, allora questo compromette tutto il resto."

Vincitrice di due medaglie d'oro e proveniente da una dinastia velica brasiliana (suo padre ha vinto cinque medaglie e anche suo fratello ha gareggiato a livello internazionale), Grael è abituata a portare il peso della sua nazione sulle spalle. Il suo debutto nel SailGP ha anche segnato la prima volta che il team brasiliano Mubadala, o qualsiasi altro team sudamericano, ha gareggiato nel campionato. Ma forse ancora più profondamente, è stata anche la prima volta che una donna ha gareggiato come pilota (il team leader).

La vela è uno sport poco praticato, dominato dagli uomini a tutti i livelli, e la maggior parte delle competizioni professionistiche si svolge solo una volta ogni quattro anni. Grael afferma che questo significa che per le donne storicamente c'è stata una "mancanza di opportunità che porta a una mancanza di esperienza".

Solo un numero limitato di donne è riuscito a fare carriera in questo sport. Oltre a Grael, tra loro c'è Hannah Mills, che ora gareggia con il team Emirates GBR SailGP.

Mills afferma che, come in molti sport, una delle sfide più grandi è far entrare le ragazze in acqua: molte abbandonano la vela prima ancora di iniziare perché non si sentono adeguatamente accudite. Osserva come stare in acqua per tre o quattro ore durante le sessioni di allenamento possa essere "davvero scoraggiante" per le ragazze in età puberale che stanno appena iniziando ad avere il ciclo. "Anche un'azione semplice come andare in bagno è una vera sfida", spiega.

"Gran parte del supporto in questo sport, che si tratti di allenatori o dirigenti, è dominato dagli uomini, quindi è necessario creare un ambiente in cui le donne si sentano a proprio agio e possano prosperare", aggiunge Mills. Afferma che SailGP le ha dato esattamente questo: poco dopo essersi unita al suo team nel 2021, ad esempio, è rimasta incinta ed è stata supportata dal suo team sia prima che dopo il parto: "Mi hanno inclusa e mi hanno fatta sentire apprezzata anche quando non potevo gareggiare. Al mio ritorno, facevamo dei debriefing in cui ero in fondo ad allattare o a tirare il latte. È stato scoraggiante per me, ma il team ha fatto un lavoro meraviglioso assicurandosi che fossi a mio agio e che avessi tutto ciò di cui avevo bisogno".

Sebbene SailGP abbia rivoluzionato il mondo della vela con il suo spettacolare e adrenalinico Grand Prix annuale (questa stagione, 12 team si sfidano in 12 eventi in cinque continenti), è questo approccio alla parità di genere a sembrare più trasformativo. Nel 2021, prima del lancio della sua seconda stagione, è stato annunciato che tutti i team avrebbero incluso almeno un'atleta donna a bordo e avrebbero organizzato dei campi di selezione per individuare nuovi talenti femminili. Gli organizzatori hanno anche lanciato un Women's Performance Program, che accelera la formazione e lo sviluppo sia delle atlete che del personale di bordo, come quelli addetti all'ingegneria e alla gestione dei dati.

Grael (a sinistra) si allena con i membri delle squadre danese e italiana

È un approccio semplice e, finora, sembra funzionare. Entro il 2030, SailGP vuole che ogni squadra includa due donne in posizioni di leadership a bordo, e nel novembre 2024 la lega ha organizzato il suo più grande training camp femminile di sempre, a cui hanno partecipato 18 atlete.

Molte donne gareggiano in SailGP come strateghe, il ruolo che ricopre Mills, secondo solo a quello di pilota. La velista americana Anna Weiss ha scelto un percorso diverso: è stata la prima donna a gareggiare come grinder, un ruolo intensamente fisico che prevede di azionare un pesante argano per generare potenza per la barca.

Weiss (a destra) si allena con un membro della squadra spagnola

"La sfida più grande per me è non confrontarmi con gli altri", dice Weiss. "Tutti gli uomini sono estremamente forti, in forma e ottimi velisti. Ma ho cercato di cogliere appieno questa opportunità, di lavorare sodo e di dimostrare a me stesso di essere all'altezza."

Weiss si è unita al team statunitense SailGP dopo un piazzamento tra le prime 10 in una competizione internazionale tenutasi nel 2021, e da allora ha assistito alla crescita della rappresentanza femminile in questo sport. "Rispetto moltissimo tutte le donne del campionato ed è fantastico condividere questo cameratismo", afferma. "Ci sosteniamo a vicenda e vogliamo vederci raggiungere il successo."

È un sentimento condiviso anche dalle altre due donne, sebbene la rivalità tra squadre possa essere agguerrita: il che non sorprende, visto il montepremi di 12,8 milioni di dollari in palio durante la stagione, di cui 2 milioni destinati al vincitore della finale.

Ma vincere non è sempre tutto. "Penso che la parte più significativa sia stata vedere la mia crescita personale e dimostrare a me stessa che è possibile assumere un ruolo tradizionalmente dominato dagli uomini", continua Weiss. "Spero solo che possa avere un impatto sugli altri e iniziare a cambiare la narrazione di cosa significhi essere una donna in questo sport. Voglio mostrare alle ragazze che c'è spazio per loro nella vela professionistica".

Per saperne di più, visita SailGP.com .